James Hetfield revolucionou o canto no metal, desafiando a norma do grito intenso ao introduzir um estilo de “latido” que ainda entregava performances fenomenais. Sua voz distinta se tornou um componente chave do som do Metallica, apesar de inicialmente não ser considerada uma opção natural para o papel. Hetfield nunca se viu como vocalista, já que sua verdadeira paixão era tocar guitarra, mas a necessidade da banda por letras fez dele o cantor natural.
Inicialmente, seu estilo vocal refletia sua técnica de guitarra: rítmica e percussiva. Suas primeiras linhas vocais nos discos do Metallica eram quase como um instrumento de percussão, complementando os riffs rápidos da banda. Esse estilo único ajudou o Metallica a se destacar de outras bandas de metal, embora não visse isso como uma vantagem. Na verdade, ele acreditava que sua incapacidade de alcançar notas mais altas prejudicava a banda, e por um tempo, considerou até se substituir por John Bush, do Armored Saint.
Sua consideração inicial sobre Bush como um possível substituto para seu papel mostra o quanto ele estava incerto sobre suas habilidades vocais. Apesar da química deles na turnê, Bush acabou permanecendo com o Armored Saint. James respeitava seu compromisso com sua banda, mas a ideia de ter Bush como vocalista do Metallica permaneceu na mente de Hetfield. A transição de John Bush para o Anthrax ajudou a remodelar o som da banda, trazendo um tom mais profundo e metálico que contrastava com os vocais influenciados pelo punk de Joey Belladonna. Seu rugido vocal deu ao Anthrax uma nova dimensão, e músicas como “Only” exemplificaram essa mudança para um som mais tradicional de metal. A conexão de Hetfield com Bush e seu respeito por seu talento destacam o quão diferente a cena do metal poderia ter sido se Bush tivesse se juntado ao Metallica.
